Hace mucho tiempo, en un pequeño pueblo cerca del mar al sur de Japón, vivía un joven pescador llamado Urashima Taro. Era un buen pescador conocido por su buen corazón. Un día, cuando regresaba a casa de su trabajo, notó un grupo de niños bulliciosos. Al acercarse, vio que estaban atormentando a una pequeña tortuga. El corazón de Urashima Taro se conmovió por la tortuga.
“Niños, esa es una hermosa tortuga. ¿Por qué no ayudarla a regresar al mar? Los niños solo se rieron y siguieron pinchando a la pobre tortuga. “Si me dan la tortuga, les daré el dinero de mi captura hoy”, dijo Urashima Taro. Los niños miraron la gran captura de peces y decidieron vender la tortuga. El pescador de buen corazón le habló en voz baja a la tortuga. “Tú, amigo mío, vivirás una vida larga y plena en el hermoso mar”. Y puso la tortuga en las olas.
Unos días después, Urashima se fue como de costumbre a pescar. Su línea aún colgaba en el agua y su mente siguió a la tortuga hasta las profundidades del mar. “Urashima Taro-San, Urashima Taro-San”. La extraña voz se elevó a través del agua y perturbó sus pensamientos. Cuando volvió su atención al mundo que lo rodeaba, vio una tortuga grande y antigua a su lado.
“Urashima Taro-San, yo soy el que salvaste de los niños”, dijo la tortuga. “Como recompensa por tu amabilidad, estoy aquí para llevarte a la presencia del rey que vive bajo el mar. Te llevaré en mi espalda, y aunque debemos viajar lejos, pronto completaremos nuestro viaje”. Urashima Taro dejó atrás su hilo de pescar para deslizarse hacia el mar verde. Se sentó a horcajadas sobre el caparazón de la tortuga y agarró la parte delantera de las fuertes aletas delanteras. Tan pronto como se instaló, se encontró deslizándose hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo sin fin.
Cuando la luz del cielo se atenuó y desapareció, una nueva luz brilló delante. La tortuga nadó directamente hacia la luz. Por fin llegaron a una abertura en una pared de coral custodiada por peces espada que estaban a un lado para la tortuga. Una vez en el otro lado, la tortuga dijo: “Puedes caminar con seguridad aquí”. El pescador desmontó y, para su asombro, descubrió que podía caminar libremente en este mágico mundo submarino.
La tortuga lo guio por brillantes avenidas bordeadas de ondulantes hierbas marinas. Detrás de la hierba, curiosos edificios de color amarillo pálido, rosa, azul, verde y violeta volvían el rostro hacia los transeúntes. Caballitos de mar, delfines, medusas y cangrejos se mezclaron en paz y armonía. Todos rindieron homenaje a Urashima Taro.
Una gran plaza, más ancha que todo el pueblo de pescadores, conducía a una amplia escalera que llevaba a los viajeros hasta la puerta de un majestuoso palacio. Los criados se hicieron a un lado e hicieron una profunda reverencia mientras la tortuga conducía a su invitado al salón del trono. La tortuga y el pescador se arrodillaron y se inclinaron ante el rey de ricas túnicas. “¿Es este el pescador que te salvó?” preguntó el rey. La tortuga levantó la cabeza y respondió: “Sí, Majestad”.
“Ven, pescador”, dijo el rey. “Hemos preparado un gran entretenimiento para ti”. Urashima Taro levantó los ojos. El rey se volvió a su derecha y dijo: “Mi hija”. Una hermosa joven princesa se levantó del trono de abajo y a la derecha del rey. Sus muchos kimonos mezclaban los colores de todos los peces de los arrecifes de coral. Sus mangas llegaron al tatami. Su largo cabello como seda negra estaba coronado por un tocado real. Hizo una reverencia y se volvió hacia Urashima Taro. Él, a su vez, cayó de rodillas y apretó la frente contra el tatami. “Mi hija será su guía”, continuó el rey. La princesa dijo: “Pescador, ayudante de la sabia tortuga, sígueme”.
Urashima Taro se levantó y siguió a la princesa. Juntos visitaron las criaturas marinas, tanto las que el pescador conocía de su hogar como otras más maravillosas de lo que jamás había imaginado. La princesa y el pescador se deleitaron con delicias traídas de los siete mares y preparadas por los mejores chefs. Juntos leyeron los viejos pergaminos.
Todos los días las langostas y los cangrejos jugaban al biwa y al koto. Un pulpo tocaba los tambores taiko. Delfines, ballenas y calamares bailaban mientras el atún abanicaba a la princesa y a su invitada. Las vistas, los sonidos y los sabores estaban más allá de lo que el pescador había experimentado en su vida sobre las olas. Perdió la noción del tiempo mientras escuchaba música extraña, comía manjares reales y leía los cuentos de los ancianos del mar.
Un día empezó a extrañar su hogar. Aunque trató de mantener el ánimo feliz, la princesa adivinó sus pensamientos.
Al día siguiente, cuando Urashima Taro respondió a su llamada, vio a su vieja amiga la tortuga con la princesa. “Ha sido un placer compartir nuestra vida con ustedes aquí bajo el mar para mostrar nuestro agradecimiento por su amabilidad hacia la tortuga”, dijo. “Ahora entendemos que desea regresar a su propia casa”.
“Su Alteza, ha sido tan amable conmigo. No quiero parecer ingrato, pero en su sabiduría, lo ha adivinado correctamente.”
“Conocemos su buen corazón. Entendemos su gratitud. Ahora hemos convocado a la tortuga para que lo lleve de regreso a su hogar sobre las olas. Tenemos un regalo para usted. Le traerá felicidad”. La princesa extendió una caja lacada en negro, bellamente hecha y decorada con el arte más precioso del mar. Estaba atado con una elegante cinta roja. “Mientras seas dueño de este cofre y lo dejes cerrado, la felicidad será tuya”.
Urashima Taro recibió el cofre con ambas manos y se inclinó profundamente. “Lo guardaré siempre como un recuerdo de su amabilidad”, dijo. Con eso, se montó en el lomo de la tortuga y comenzó el viaje de regreso a su casa sobre las olas. En lo que pareció poco tiempo, el pescador se encontró de pie en la misma playa donde había rescatado a la tortuga. La tortuga inclinó la cabeza y se deslizó una vez más hacia el mar.
Urashima Taro se apresuró a llegar al pueblo, ansioso por compartir sus aventuras con su familia. Pero para su asombro, todo cambió. Por más que buscara, no pudo encontrar su hogar. Cuando preguntó por su familia, solo los hombres mayores de la aldea los conocían, y solo conocían viejas historias del pescador y sus padres. Urashima Taro pensó en construirse una pequeña cabaña en las afueras de la aldea y comenzar de nuevo a pescar. No tenía a nadie con quien compartir sus planes y la tristeza llenó su corazón.
Una mañana temprano, llevó el cofre al borde del mar y pensó de nuevo en la hermosa princesa y su mundo encantador. Quizás, pensó, ella me ha dejado algo de felicidad dentro de la caja. Ignorando su advertencia, abrió la tapa. Un hilo de humo se escapó de la caja, se arremolinaba alrededor de Urashima Taro y se alejaba flotando en el suave viento. El pescador se miró las manos. Estaban nudosos y profundamente veteados. Cuando se dio la vuelta con dolor para caminar de regreso a la aldea, sus pasos fueron lentos y vacilantes.
Un niño que pasaba notó que un anciano de largo cabello blanco y barba avanzaba inestable por la orilla. Fue Urashima Taro quien había buscado la felicidad sobre la obediencia, por lo que había perdido la protección contra los efectos del Tiempo.
